Das Kaser-Mandl

Zur Sommerzeit mag es wohl kaum ein schöneres Flecklein Erde geben als den Rossmooserhof. Wenn einer aus dem Tal, in welchem das Dorf gelegen ist, durch den steilen, dunklen Bergwald drei gut gemessene Stunden emporsteigt, dann sieht er plötzlich die Bäume zu Ende gehen, sieht das Berggehänge sich spalten und in zwei ragenden Felswänden auseinander laufen, und vor seinen Augen öffnet sich ein weites, herrliches Hochtal.

Wie grüner Samt leuchten die Wiesen, auf den Feldern schwanken die gelben Ähren im sanften Wind, in den Gräben und Teichen blitzt das Wasser wie blankes Silber, und an den hundert Obstbäumen verschwindet beinahe das Grün vor all den reichlichen Früchten, welche sie tragen. Über die runden Kronen der Apfelbäume hebt sich das stolze, zweistöckige Bauernhaus empor mit schneeweißen Mauern, mit blinkenden Fenstern und grünen Läden, mit geschnitzten Giebelzierraten und einem schlanken Glockentürmlein auf dem steilen Dach. Hinter dem Hause liegt der umzäunte Garten mit Lauben und Blumenbeeten, welche bunt schimmern von blühenden Nelken, deren Duft sich vermischt mit dem süßen, alle Lüfte erfüllenden Heugeruch; rings um den weiten Hofraum reihen sich, fast wie ein kleines Dorf, die Gesindehäuschen, die Schuppen und Scheunen, die Wagenremisen und die lang gestreckten Ställe, die im Sommer wohl nur die Pferde und wenige Milchkühe zu beherbergen haben, da die übrigen Kühe und die jungen Rinder, gegen achtzig an der Zahl, auf die Almen getrieben sind. In weitem Bogen spannen sich um das schöne Tal die steilen Wälder und hohen Felswände, als hätte der liebe Herrgott diese Riesenmauer eigens geschaffen, damit nur ja der Nordwind kein raues Lüftchen herbrächte, das den Wieswuchs verkümmern und den Blüten der Obstbäume schaden könnte. Hoch über den Wäldern liegen im Sonnenglanz die Almen, von denen man bei stiller Luft das Geläut der Herdenglocken und die Jodelrufe der Sennerinnen und Hüterbuben hört. Gegen Süden, durch die breite Bergscharte, sieht man über den nieder ziehenden Wald und über das von blauem Duft umsponnene Tal hinweg auf die fernen Berge: Kette ist hinter Kette gelagert, Kuppe reiht sich an Kuppe, bis in nebelhafter Ferne die weißen Gletscher mit ihren zarten Linien den Horizont abschließen.

Freilich, dem schönen Sommer folgt im Rossmoos ein gar harter Winter. Jede Verbindung mit dem Dorf ist abgeschnitten, und an manchem Morgen liegt der frisch gefallene Schnee so hoch, dass man die Haustür kaum zu öffnen vermag. Und vom Haus zu den Scheunen, von Stall zu Stall müssen Gänge durch den Schnee gegraben werden, um den Verkehr zu ermöglichen. Aber im Winter ist ja das Vieh daheim; da gibt es so viel zu arbeiten, dass die schweren Tage rasch verfliegen. Auch bringt die Mitte des Winters zuweilen so helle, sonnige Wochen, dass der Schnee sich setzt und die Luft so lind wird wie im Frühjahr.

Solch ein schöner Dezember war eben jetzt vergangen. Die milden Tage hatte sogar den hoch verschneiten Weg ins Dorf hinunter wieder gangbar gemacht. Das war dem Rossmooser lieb; nun stand für den Weihnachtstag der Weg in die Kirche offen, und – was das Wichtigere war – jetzt konnte er aus dem Dorf eine neue Köchin rufen lassen. Die Rossmooserin selig – vor drei Jahren war sie gestorben – hatte ihren Mann gar sehr verwöhnt in der Kost; nach ihrem Tode war eine alte Hauserin in die Küche eingezogen; die führte ein scharfes Zünglein, und vom Morgen bis zum Abend hörte man im Haus und Hof ihre schrille Stimme. Nun war sie vom Zipperlein befallen und musste seit einer Woche unter Pein und Schmerzen das Bett hüten. Eine nach der andern hatten die Stalldirnen ihre Kochkünste versucht, doch über dem „Geschlader“, das sie auf den Tisch brachten, kam dem verwöhnte Rossmooser das Grausen an; jeden Mittag und Abend stand er mit vollem Ärger und leerem Magen von der Mahlzeit auf. Da es mit einer Besserung bei der Hauserin kein Absehen hatte, schickte er endlich, zwei Tage vor Weihnacht, den Obersenn ins Dorf hinunter, um eine neue Hausdirn ausfindig zu machen. Gut kochen müsse sie können, das wäre die Hauptsache; ein stilles, sanftes Wesen sollte sie haben, brav und fleißig sein und dazu noch sauber anzuschauen, damit dem Rossmooser nicht schon der beste Appetit verginge, wenn die Dirn mit der Schüssel in die Stube träte.

Der Obersenn, als er diese Bedingungen hörte, kratzte sich hinter den Ohren. Da wär leichter eine Nadel im Heu gesucht, meinte er, als solche ein Dirn gefunden. Bei grauendem Morgen machte er sich auf den Weg; doch der Tag verging, ohne dass er zurückkehrte.

Erst am folgenden Nachmittag, am Vorabend des Weihnachtsfestes, kam er durch den verschneiten Bergwald vom Dorf heraufgestiegen. An der Seite des alten, klug und freundlich blickenden Mannes schritt eine kaum zwanzigjährige Dirne. Mindestens eine von den Bedingungen des Rossmoosers, die vom schmucken Ansehen, war redlich erfüllt: Eine schlanke, fast zarte Gestalt, in einem braunen, schon etwas abgetragenen, aber sauber gehaltenen Kleid, dessen Leibchen die jugendlichen Formen knapp umschloss; über den vollen, aschblonden Zöpfen saß ein schwarzer Filzhut mit breiter Krämpe und niederem Deckel, von einem vergilbten Band umzogen; der Hut beschattete ein schmales Gesichtchen mit sanften, fast noch kindlichen Zügen; aber die blauen Augen blickten gar traurig, und die geröteten Lider bewiesen, dass der Abschied vom Elternhaus reichliche Tränen gekostet hatte; waren doch jetzt die Augen noch feucht, und manchmal zuckten die Lippen wie unter mühsam verhaltenem Schluchzen. In der einen Hand führte die Dirne den Bergstock, in der andern trug sie ein weißes Bündel, und so stapfte sie neben dem Senn durch den Schnee empor, immer still vor sich nieder blickend, immer wieder leise seufzend.

Der Alte gab sich alle Mühe, das Mädchen durch sein Geplauder zu erheitern, erzählte, wie schön es auf dem Rossmooserhof im Sommer wäre, versicherte, dass der Bauer das beste Herz auf der Welt, bei guter Kost auch allweil einen guten Humor hätte, und dass man ihn bei richtiger Behandlung um den Finger wickeln könnte.

„Sind Kinderln auch da?“ Das war nach langem Schweigen die erste, schüchterne Frage des Mädchens.

„Kinderln?“, lachte der Senn. „Wohl wohl, ein Bub is da. Aber ich mein, mit dem wirst nit viel zu schaffen haben … der hat schon seine fünfundzwanzig Jahrln. Kennst ihn denn nit, den Rossmooser-Toni?“

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

Der Senn aber machte ungläubige Augen. „Geh! Schauen doch alle Madln nach ihm aus!“ Er lachte. „Oder hast dich leicht noch gar nit umgeschaut auf die Buben?“

„Ich hab auf mein krankes Mutterl schauen müssen“, erwiderte das Mädchen mit leiser Stimme.

Ein freundlicher Blick traf sie aus den Augen des Sennen. Eine Weile stiegen sie schweigend weiter. Dann sagte der Alte: „No, ich mein, du wirst mit dem Haussohn auch dein friedlich’s Auskommen haben. Ist ein ahndsamer, waxer Bub, der Toni, und der Rossmooser könnt allweil seine Freud an ihm haben, wenn nur eins nit wär“ … Der Alte blickte um sich, als fürchte er, es könne ein Lauscher in der Nähe sein; dann stieß er das Mädchen mit dem Ellenbogen an und kicherte: „Weißt, der Bub hat halt die Gamserln so viel gern.“

Das Mädchen lächelte müde. „Mein, das ist doch allweil noch keine Todsünd!“

„Für einen armen Häuslerbuben freilich nit. Aber für den reichen Rossmoosersohn wär’s halt doch eine schenierliche Sach, wenn man ihn umeinander zarren tät beim Gricht, und er müsst brummen ein paar Monat. Im letzten Herbst hat eh nimmer viel gefehlt, dass ihn der Jager packt hätt. Der Bauer hat Müh gehabt, bis die Sach vertuschelt war, und hat laufen und blechen müssen, dass ihm die Schwarten kracht haben. Und Standali und Spiktakl hat’s gegeben im Haus grad genug. Heut noch, wenn der Bauer dran denkt, wird er völlig blau vor Zorn und Gift. Der Bub freilich, der hat die Sach schon lang verschwitzt und tät sich auf Neujahr gern wieder ein Gamsbart holen, recht ein saubern Wachler. Aber der Alte passt auf wie ein Haftlmacher, ja, und weil er gemeint hat, der Bub könnt leicht über die Feiertag ein Streich machen, hat er geschaut, dass er ihn fortbringt aus’m Revier und hat ihn vor drei Täg schon in d’ Stadt geschickt, Einkäuf zu machen. Der Toni hat ein Gesicht aufzogen wie neun Tag Regenwetter, aber da hat ihm kein Herrgott geholfen … fort hat er müssen!“ Der Alte blinzelte nach seiner Begleiterin. „Du? Mir scheint ja gar, du mirkst gar nit auf, was ich red?“

Das Mädchen erwachte aus ihren Gedanken und stotterte errötend: „Wohl wohl, ich hör schon! Vom Rossmooser hast geredt? Oder nit?“

Da lachte der Senn. „Dir wär gut ein Gheimnis verzählen. Da brauchet eins nit fürchten, dass du’s weiter tragst.“

Das Mädchen sah ihn mit bittenden Augen an. „Schau, ich muss halt viel sinnieren, es liegt halt gar so viel auf mir … musst nit harb sein! Eine Zähre fiel ihr auf die Lippen.

„Geh, du Hascherl, du!“, tröstete der Senn und legte den Arm um die Hüfte des Mädchens. „Harb sein! Was dir nit einfallt! Wie kann denn dir eins harb sein!“ Ein paar Schritte noch taten sie, dann erreichten sie den Saum des Waldes. „Schau, da draußen steht der Hof!“

Still und öde lag das weite Rossmoos. Überall Schnee und Schnee, rötlich blinkend im Schein der schwindenden Sonne, die steilen Wälder stumm und tot, wie erdrückt von der Last des Winters, die hohen Felswände verschneit und vereist; das Haus mit seinem schneebedeckten Dach und seinen weißen Mauern war kaum zu unterscheiden, nur die verwitterten Balkenwände der Schuppen und Scheunen lugten gleich finsteren Schatten durch das kahle Gezweig der Apfelbäume.

Das Mädchen stand, mit zitternden Händen den Bergstock umklammernd, und blickte mit feuchten Augen nach dem dunkeln, fremden Ziel, dem ihr Weg entgegenführte.

„Gelt, er schaut sich im Winter ein bissl einödig an, der Hof?“, sagte der Senn. „Aber wart nur, bis der Auswärts kommt, da wirst deine Freud erleben im Rossmoos, und ’s Bleiben wird dir so lieb werden, dass gar nimmer fort magst. Wenn nachher die Hauserin wieder auf die Füß kommt und du magst nimmer schaffen in der Kuchl, nachher zeihst mit hinauf zur Alm. Ja, und wenn du gescheit bist, haltst dich zu mir; ich hab die schönste Alm und den besten Kaser.“

„Wo treibst denn allweil auf?“

„Auf der Waiz-Alm.“

Erschrocken sah ihn das Mädchen an. „Auf der Alm, wo das Kaser-Mandl haust?“

„Wohl wohl“, nickte der Senn.

Die Augen des Mädchens wurden immer größer. „Tust dich denn da nit fürchten?“

„Warum denn fürchten? Unser Kaser-Mandl ist ja von die ungfahrlichen Geister einer, der noch keim Menschen was Übels nit antan hat. Und wann ich auftreib, ist er nimmer beim Zeug und kommt erst wieder, wann ich abtreib! Da haust er nachher den ganzen Winter im Kaser, bis ihn der erste Föhn wieder auskehrt. Und wird doch all Jahr die Hütten frisch eingesegnet vom geistlichen Herrn! Warum denn nachher fürchten? Reizen muss ihn halt keiner und nit sein Possen treiben mit ihm. Nachher tut er eim nix.“

Das Mädchen atmete tief und lispelte: „Hast ihn schon einmal gsehen?“

„Gott bewahr! Noch nie nit! Sonst hätt ich ihn leicht schon erlöst, den armen Geist. Gsehen nit, aber ghört hab ich ihn schon! Wohl wohl!“

„Geh! Ja wie war denn das?“, stammelte das Mädchen.

„Zwölf Jahr mag’s her sein. Da hat’s im Spätsommer über Nacht ein schierlichen Schnee geworfen und gahlings hab ich abreiben müssen. Ja, und wie ich mit’m Vieh nunterkomm ins Holz und stehen bleib und ’s letzte Mal zruckschau über die verlassene Alm, da hör ich auf einmal von droben her die Almglocken läuten, hör Geißelschnöller und ein Juchezer um den andern. Wohl wohl, Dirndl, das war ’s Kaser-Mandl, das einzogen ist auf der leeren Alm. Ghört hab ich alles, aber gsehen hab ich nix.“

„Und hat ihn noch keiner nit gsehen, gar keiner?“

„Wohl wohl. Ein meiniges Ahnl hat ihn gsehen, vor die sechzig Jahr!“

„Geh! Und wie schaut er denn aus?“

„Wie ein Senn schaut er aus. Aber ein baumlanger Kerl mit kohlschwarzem Gsicht und fuirige Augen!“

Ein Schauer ging über den Nacken der Dirne; eine Weile schweig sie, dann fragte sie flüsternd: „Weswegen, meinst denn, dass er waizen muss?“

„Almgut wird er halt verlottert haben. Denn weißt, Dirndl, auf der Alm ist alles heilige Sach, jedes Bröserl Schmalz und jedes Tröpferl Milch. Nit einmal so viel, als schwarz unterm Nagel ist, darf eins vernachlässigen oder veruntreuen auf der Alm. Was herunten lasslich Unrecht ist, wird droben zur schweren Sünd, weil der Senn sein eigener Wehrer und Aufpasser sein muss, bald ihn der Glust ankommt, dass er sich vergreifen möchte an fremdem Gut. Wann der Senn die heilige Gottesgab nit in Ehren halt, Milch verschütt, Salz und Mehl verbröselt, schmalz verschladert und verschlampt, wann er gfraßig und gnaschig ist, oder gar, wann er vom Almnutzen heimlich verschleppen tut, so kann er’s auf der Alm wohl treiben ohne Furcht und Straf, denn der Bauer ist weit und kann nit merken, was er an Schaden hat. Aber einer merkt’s halt doch … der sell da droben. Und wann ein solchener Senn die ungute Seel aushaucht, nachher kriegt er woltern was zu spüren! Waizen muss er in der gluhheißen Pein bis zum Jüngsten Tag, wann ihn ein frommes Leut nit ehnder erlöst, und auf der Alm muss er hausen, wo er gsündigt hat, muss Salz und Mehl stäuberlweis zsammenklauben, die alten Schmalzflecken aufputzen, die Milch, was er verschütt hat, muss er tröpferlweis wieder eintun in die Geschirr und muss Butter schlögeln und kasen, bis aller Schaden wieder gutgmacht ist. Wohl wohl, Dirndl, so einer ist nit zum neiden, ein solchener Geist.“

Sie hatten den Hofzaun erreicht. Der Senn öffnete das Gatter und ließ seine Begleiterin eintreten.

„Gelobt sei Jesus Christus!“, sagte sie leise.

„In Ewigkeit, Am’!“

Mit gesenkten Augen und kurzen Schrittlein ging das Mädchen quer durch den Hofraum neben dem Senn einher. Unter den Stalltüren erschienen Knechte und Mägde, betrachteten die Fremde mit wägender Neugier und flüsterten untereinander. Aus der Wagenremise klang eine singende Stimme. Von den Ställen hörte man das Rasseln der Ketten und das dumpfe Muhen der Kühe. Glucksend trippelten die Hühner im Hof umher und scharrten im Schnee. Der große schwarze Hofhund fuhr aus seiner Hütte, zerrte an der Kette und bellte, dass die Berge widerhallten.

Vor der Haustür sagte der Senn: „Jetzt wart nur ein bissl, bis ich mit dem Bauer geredt hab.“ Er trat in den breiten tiefen Flur, in welchem es schon dunkelte, und dann in die Stube. Das war ein großmächtiges Eckzimmer mit drei Fenstern nach der einen und zwei Fenstern nach der andern Seite. Die weißen Mauern waren bis in Mannshöhe mit rötlichem Zirbenholz getäfelt, ein großer Geschirrkasten stand neben der Tür; fast um die ganze Stube, auch rings um den großen Kachelofen, zog sich eine feste Holzbank. In der Fensterecke, die mit einem kleinen Altar und einem von geweihten Palmzweigen überschatteten Kruzifix geschmückt war, stand der lange Gesindetisch. In der Ecke hinter dem Ofen stand ein kleiner Tisch vor einem Ledersofa; neben diesem Tisch, in einem mit blanken Messingnägeln beschlagenen Lehnstuhl, saß der Bauer, eine massive Gestalt in Hemdsärmeln, in kurzer Lederhose und blauen Kniestrümpfen. Das Haar war schon ergraut, aber das breite, glatt rasierte Gesicht zeigte eine gesunde Röte, welche verriet, dass sich der Rossmooser nichts abgehen ließ. Er hielt die Beine gestreckt, schmauchte in behaglicher Ruhe sein Pfeiflein und drehte, als der Senn in die Stube trat, nur langsam die Augen nach der Tür.

„Grüß Gott, Bauer!“

„Grüß Gott auch! Hast eine gfunden?“

„Wohl wohl. Aber in drei Dörfer hab ich umlaufen müssen. Jetzt mein ich aber doch, ich hätt eine richtige Dingin gfunden, wie man’s gern hausen hat unter jedem christlichen Dach.“

„Kann’s aber auch kochen?“

„Wohl wohl! Sie hat’s von ihrer Mutter glernt, die in ihrer Dirnzeit Pfarrersköchin gwesen ist.“

Der Bauer schmunzelte und strich die Pfeifenspitze über die Lippen; das war eine gute Verheißung. „Ist’s aber am End nit recht eine fahrige Hex? Was?“

Der Senn lächelte. „Da hörst ehnder eine Flieg kreisen als ein Spitakl von dem Dirndl!“

„Und mit der Bravheit, wie steht’s denn da?“

„Umgefragt hab ich überall. Aber es hat ihr kein Mensch was Übels nit nachreden können.“

„Das will viel sagen. Und so ein Dirndl ist gleich auf der Stell zum haben gwesen und ist gern gangen?“

„Gern freilich nit, und ’s Zährenhaferl ist übergelaufen, schier nit zum stillen. Aber dem Dirndl seine Mutter ist eine arme Witib und ist marod, und da hat ihm halt ’s Dirndl denkt, es könnt ihm was versparen fürs kranke Mutterl.“

„Schau, das gfallt mir“, nickte der Bauer. „Aber wo bleibt denn ’s Dirndl?“

Der Senn verließ die Stube. Als er unter die Haustür trat, sah er das Mädchen auf der Steinbank sitzen und mit träumenden Augen emporblicken zur Waiz-Alm, deren welliges Gelände, von rosiger Abenddämmerung umflort, hoch über dem verschneiten Bergwald lag.

„Denkst noch allweil ans Kaser-Mandl?“, lächelte der Senn. „Aber geh, komm jetzt, der Bauer wart!“

Das Mädchen erhob sich und folgte dem Alten in die Stube. Mit gesenktem Köpfchen, in der einen Hand das Bündel, mit der andern Hand an der Schürze nestelnd, stand sie vor dem Bauer, der sie stumm betrachtete und dem Senn mit blinzelnden Augen zuwinkte, als wollte er sagen: „Eine saubere Dingin!“ Er legte sich behaglich in den Lehnstuhl zurück, paffte ein Rauchwölkchen gegen die Decke und fragte: „Wie heißt denn eigentlich?“

„Hornegger Mali.“

„Mali? So? Also, jetzt red, was kannst kochen?“

„Was halt der Bauer schafft.“

„Alles?“, staunte der Rossmooser. „Das glaub ich aber schier nit.“ Und mit ernster Wichtigkeit stellte er ein scharfes Examen an, in welchem er der Reihe nach all seine Leibspeisen nannte. Es war eine lange, lange Reihe. Auf keine Frage blieb ihm Mali die Antwort schuldig, und als sie ihm gar noch eine schöne Zahl neuer Gerichte nannte, die auf der Tafel des Herrn Pfarrers, bei dem ihre Mutter vor zwanzig Jahren im Dienste stand, stets das Wohlgefallen aller zu Besuch kommenden geistlichen Amtsbrüder erweckt hatten, da schnalzte der Bauer mit der Zunge und streckte dem Mädchen vergnügt die Hand entgegen.

„Schlag ein, Dirndl, wir bleiben beinander! Hundert Mark Lohn im Jahr, an Ostern ein neues Gwand, an Weihnächten ein richtigs Präsent und in der Zwischenzeit diemal ein bissl was nach meiner Zufriedenheit. Bist einverstanden?“

Eine dunkle Röte flog über Malis Gesicht. Was ihr der Bauer bot, war doppelt mehr, als sie hatte erwarten dürfen. Da konnte sie ihrer Mutter alljährlich ein schönes klingendes Säcklein hinunterschicken. Wär nur das erste Vierteljahr vorbei und morgen schon der Zahltag! Die kranke Horneggerin hätt’s brauchen können! Malis Augen wurden feucht, als sie ihre Hand in die Rechte des Bauern legte.

„So, jetzt bist die meinig“, sagte er. „Halt Fried unter meim Dach, wahr Feuer und Licht, und hab mein Sach in acht, als wär’s dein eigens; nachher soll unser Herrgott dein Eingang segnen! Jetzt lass dir vom Senn dein Stüberl zeigen, und tummel dich nur, dass du bald in die Kuchl kommst. Völlig ausgehungert bin ich die ganzen Tag her. Was kochen wir denn heut gleich? Was meinst? Wie wär’s denn mit einer Omalattisuppen?“

„Wohl wohl, Bauer“, lächelte Mali.

„Und nachher – wart, lass mich ein bissl bsinnen – was meinst, wie wär denn ein eingemachtes Hendl mit Griesnockerln?“

„Wohl wohl, Bauer.“

„Und Weihnächten ist doch auch! Da wär eine richtige Mehlspeis auch nit zu viel. Auf was hättst denn Schneid? Jetzt red zur Abwechslung du einmal! Was meinst denn?“

Mali zeigte ein ernstes Gesicht und grübelte; langsam blickte sie zum Rossmooser auf: „’leicht ein Millirahmstrudl?“

Der Bauer machte zwei Fäuste und hob die Arme. „Millirahmstrudl! Kruzitürken! Den hab ich nimmer kriegt seit der Rossmooserin selig ihrer besten Zeit! Millirahmstrudel mit Zibeben! Tummel dich, Dirndl, und fang nur gleich an auf der Stell! Mach weiter! Weiter! Weiter!“ Er schob das Mädchen und den Senn zur Tür hinaus, ging mit breiten Schritten in der Stube auf und nieder, guckte nach dem Geschirr im Katen, zog die Schwarzwälderuhr auf, rieb vergnügt die Hände, schlug sie klatschend ineinander und stopfte sich schmunzelnd eine frische Pfeife.

Nach einer Weile war Mali in der Küche schon bei der Arbeit; sie hatte das Leibchen mit einem schwarzen Mieder vertauscht, eine weiße Schürze vorgebunden und war in dieser Haustracht gar freundlich anzusehen; das Herdfeuer strahle eine rosige Glut auf ihr Gesicht und ihre nackten Arme. Einmal kam der Bauer aus der Stube, blieb unter der Küchentür stehn und schaute dem Mädchen zu, wie es mit Geschick und stillem Eifer schaffte. „Brav, brav!“, nickte er, und als er wieder in die Stube zurückging, rief er der Magd, die fürs Gesinde kochte, über die Schulter zu: „Gelt, du, dass mir keins die Mali stören und behindern tut! Die kocht für mich!“

In der Stube, in der es trotz der fünf Fenster nun auch schon dunkel geworden, zündete er die zwei Petroleumlampen an, die von der Decke niederhingen. Jetzt musste er die Bescherung fürs Gesinde richten. Er deckte ein weißes Tafeltuch über den langen Tisch und stellte auf den Platz jedes Knechtes und jeder Magd einen Teller, der mit Äpfeln, Nüssen, Lebkuchen und gedörrten Zwetschen angehäuft wurde; obenauf kam das Geldgeschenk, in ein weißes Papierchen gewickelt. Auch für Mali stellte der Rossmooser einen Weihnachtsteller auf den verlassenen Platz der Hauserin.

Schlag sieben traten die Sennen, Knechte und Mägde in die Stube, schweigend, ohne Gruß. Rings um die Stube knieten sie nieder, stützten die Ellbogen auf die Holzbank und sprachen mit murmelnden Stimmen das Abendgebet: „Der Engel des Herrn brachte Maria die Botschaft“ … Nur der Bauer stand während des Gebetes inmitten der Stube. Nach dem Amen erhoben sich die Gesindleute und sagten alle miteinander: „Guten Abend, Bauer!“

„Guten Abend auch!“, erwiderte der Rossmooser. „So, jetzt kommt her, Leut, und schaut euch auf eure Präsenter um. Ich hoff, es wird ein jedes zufrieden sein; ich bin mit euch auch zufrieden gewesen das ganze Jahr. Seid ihr alle beiander? Wo ist denn die Mali?

Das Mädchen wurde aus der Küche geholt. „Ich bitt, Bauer“, stotterte sie in hellem Eifer, „ich hab Eil, der Strudl ist in der Hitz!“

Da lachte der Rossmooser. „Aber so viel Zeit wird er dir doch lassen, dass dein Weihnächten nimmst. Verdient hast es noch nit, bist ja heut erst eingestanden. Aber weißt, es ist zur Aufmunterung. Schau her, da steht’s.“

Mali wurde rot bis unter die Haare, nahm verlegen ihren Teller auf den Arm, sagte ein leises „Vergelt’s Gott“ und eilte zur Tür, um wieder in die Küche zu kommen. Mit wohlgefälligem Lächeln blickte ihr der Bauer nach: „Das Dirndl hat halt den richtigen Geist zur Kocherei!“

Als Mali in der Küche das weiße Papierchen öffnete, blinkte ihr ein Zehnmarkstück entgegen. Vor Freude schossen ihr die Zähren in die Augen. Zehn Mark – zwei sorgenlose Wochen für ihre Mutter!

Die Magd kam in die Küche, um das Nachtmahl für Gesinde aufzutragen. Für den Bauer wurde der Extratisch gedeckt; die Hängelampen leuchteten ihm nicht hell genug, er verlangte noch eine brennende Kerze für seinen Tisch. „Heut muss ich mir genau anschauen, was ich krieg“, sagte er. Als Mali die Suppe brachte, heilt er schon den Löffel wie ein gezücktes Schwert in der Hand. „Gott gesegn es!“, sagte sie leise und ging, um das Hendl mit Grießnockerln zu holen. Erst als sie den Millirahmstrudel aufgetragen hatte, setzte auch sie sich an den Gesindetisch. Schüchtern griff sie zu, aber bei jedem Bissen schielte sie hinüber nach dem Extratischlein; doch konnte sie kein böses Anzeichen gewahren. Die Tellerfuhren, die der Bauer in seine Scheune heimste, waren gut beladen, und immer nickte er schmunzelnd vor sich hin und murmelte: „Brav, brav!“ Von der Suppe ließ er kein Tröpflein, vom Hendl nur die Beinchen, und vom Strudl keine Zibebe übrig. Mit dem weißen Hemdärmel wischte er sich die Lippen, erhob sich, klatschte die Hände auf das Bäuchlein und kam zum Gesindetisch.

„Dirndl, bei deiner Kocherei war heut gleich fürs erste Mal ein mordsmäßiger Fehler!“

Mali blickte erschrocken auf.

„Nach mehr hat’s geschmeckt!“, lachte der Bauer und klopfte das Mädchen freundlich auf die Schulter. Pflichtschuldig lachte das ganze Gesinde zu diesem Spaß. Eine Magd begann den Tisch zu räumen, und die Knechte wollten sich erheben. Aber der Bauer sagte: „Heut ist Weihnächten, Leut, heut bleiben wir noch ein bissl beinander auf einen guten Trunk! Jedem Knecht zwei Maßl Most und ein Stamperl Enzian! Weiter, Dirndl, die Spinnradln her, und dass der Faden besser netzt, kriegt jede zum Lehzelten ein Glasl Ligori.

Der Obersenn rückte zur Seite, um dem Bauer am Gesindetisch Platz zu machen. In steinernen Krügen wurde der Äpfelmost aus dem Keller geholt, Enzian und süßer Likör in Gläschen ausgeteilt, und der Bauer fassten den Weihnachtszelten, der gebracht wurde, machte über den riesigen Laib mit der Messerspitze drei Kreuze und schnitt dann Stück um Stück herunter, rings um den ganzen Laib. Die Knechte steckten ihre Pfeifen in Brand, die Mägde holten die Spinnräder, eins auch für Mali, setzten sich rings um den Ofen und ließen die Räder schnurren; während sie den Faden zogen, brachen sie zuweilen ein Stücklein von dem auf der Bank liegenden Lebkuchen und netzten den Bissen mit einem Schluck Likör. Zum Schnurren der Spinnräder tickte die Schwarzwälderuhr, und in dünnen, bläulichen Streifen zog sich der Pfeifenrauch durch die ganze Stube, dass die Lampen wie unter einem Schleier brannten.

Vor den Bauer hatte man ein geschliffenes Glas und einen Krug mit rotem Tiroler gestellt. Als er den ersten Schluck getan, blickte er lächelnd in der Stube umher, legte die Arme breit auf den Tisch und sagte: „So, meine Leutln, so gfallts mir!“

„Schad, dass der Toni nit daheim ist!“, meinte der Obersenn.

Der Bauer nickte. „Es hat halt sein müssen! Sonst hätt ich ihn eh nit fortgeschickt. Am Feiertag kann ich ihn doch nit zur Arbeit schaffen, und der Bub ist wie ein junges Ross: Wann’s nit eingespannt ist, schlagt’s allbot aus und macht ein Streich.“

Der Senn schmunzelte. „Meinst nit, er macht seine Streich auch in der Stadt?“

„Gewiss auch noch! Es müsst der Toni nit sein!“, lachte der Bauer. „Aber meinetwegen. Da mögen sich ander Leut drüber giften … ich nit! Was eins nit weiß, macht ihn nit heiß. Aber was ich fragen will: Was macht denn heut der marode Huiser?“

Der Obersenn gab Antwort, und das Gespräch rollte weiter. Außer den beiden beteiligten sich nur noch die beiden Jungsennen am „Dischkurs“. Die Knechte und Mägde hörten schweigend zu, sie durften nur sprechen, wenn eine Frage an sie gerichtet wurde. Nicht nur der Hofsaal, auch die Bauernstube hat ihre strenge Etikette.

Immer lebhafter plauderte der Bauer, und je mehr er plauderte, desto häufiger trank er; und je fleißiger er das Glas füllte, desto lauter wurde seine Stimme; seine Augen glänzten, und in dunkler Röte brannten seine Backen. Allerlei Späße gab er zum besten, nahm der Reihe nach die Knechte und Mägde in die Zwickmühle seiner Spottlaune und rekapitulierte alle Narrenstreiche und „Dalkereien“, die das ganze Jahr über auf dem Rossmooserhof vom Gesinde geleistet worden waren. Helles Gelächter füllte die Stube; nur immer der Knecht oder das Mädchen, dem der Spaß gerade galt, machte einen schiefen Kopf und verdrehte die Augen.

„Was ist denn mit dir, Seppl?“, rief der Bauer einen Hüterbuben an. „Weswegen steckst denn dein Kopf gar so tief ins Mostkrügel? Meinst ’leicht, es ist der Geißbock drin, der dich selbigs Mal auf der Waiz-Alm gstößen hat in der Nacht?“

Der Bub wurde rot bis über die Ohren. Alle andern aber lachten hell auf, denn sie erinnerten sich wohl noch jener drolligen Geschichte, in der ein boshafter Geißbock die Rolle eines Gespenstes gespielt hatte. Am lautesten lachte der Bauer. „Das vergess ich meiner Lebtag nit! Nur dran denken brauch ich, so seh ich den Buben schon wieder dahergesaust kommen über Stempen und Steiner, wie er Zetermordio schreit, käsweiß im Gesicht und zittrig am ganzen Leib, als wär der Leidige hinter ihm oder ’s Kaser-Mandl. Wie wär’s denn, Seppl – heut macht’s grad wieder so eine lichte Nacht – tätst dich nit nauftraun auf d’ Waiz-Alm? Vielleicht steht derselbige Geißbock noch allweil droben. Findst ihn aber nit, so könntst ja gleich nachschauen, was unser Kaser-Mandl macht?“

„Aber, Bauer!“, stotterte der Bub erschrocken. Auch den Dirnen verging die Lustigkeit; nur ein paar Knechte lachten noch.

Der Rossmooser leerte das Glas. „Also, Seppl, traust dich oder traust dich nit? Geh, tu’s mir zlieb. Schau, völlig plagen tut mich die Neugier, was der Almgeist treibt in der heutigen Nacht.“

Jetzt zeigte auch der Obersenn ein ernstes Gesicht. „So was sollt eins nit reden, Bauer! Er hat gar ein weites Ghör, derselbige auf der Alm droben!“

„Tät er denn was Unrechts hören?“, lachte der Bauer. „Weißt, ich hab halt ein gutes Gmüt, ich sorg mich halt, obs Kaser-Mandl heut auch sein Weihnächten hat! Also? Will’s keiner nit wagen?“

In der Stube war es mäuschenstill geworden; nur die Uhr hörte man ticken und die Spinnräder schnurren. Der Obersenn erhob sich und verließ die Stube; er wollte und konnte solche Reden nicht hören.

„Den schau an, der lauft jetzt gar davon!“, lachte der Rossmooser und überflog wieder mit blinzelnden Augen sein Gesinde. „Also, wie steht’s? Hat keiner die Schneid, dass er sich nauftraut? Nit umsonst! Eine Kuh aus mein Stall soll’s gelten!“

Der Bauer hatte gut versprechen – in der Stube rührte sich kein Laut; die Dirnen duckten die Köpfe und machten scheue Augen, die Knechte guckten verlegen in die Pfeifenglut oder in die Mostkrüge.

„Es war nit im Spaß geredt!“, beteuerte der Bauer, dem vor Lachen schon die Tränen kamen. „Noch einmal sag ich’s: Der’s wagt und naufgeht in Kaser und bringt mit den Muslöffel runter zum Zeugnis, dass er droben war … die schönste Kuh soll er haben aus meim Stall! Also?“ Er wartete, doch keine Antwort kam. Da schlug er die Faust auf den Tisch. „Gar keiner? Nit ein einziger hat’s Kuraschi? Ihr seid mir schöne Hasenfüß übereinander!“

Aus Malis Fingern war der Faden gefallen und ihr Spinnrad stockte. Mit zitternden Händen fuhr sie sich über Stirn und Schläfe. Eine Kuh aus des Rossmoosers Stall! Die hatte einen Buckel wie ein Walfisch. Solch eine Kuh galt ihre fünfhundert geschlagene Mark! Jesus Maria! – Fünfhundert Mark! Davon hätt ihr Mutterl zwei ganze Jahr zu leben. Und könnt sich was Guts antun, und könnt sich pflegen, dass sie wieder gesunden müsst …

Ein Schauer rann über Malis Glieder, es wurde ihr eiskalt ums Herz, aber sie erhob sich, ging hastig zum Tisch und sagte mit schwankender Stimme: „Bauer … ich wag’s.“

„Mar und Josef!“, kreischte eine der Dirnen und all die andern starrten Mali an, als wäre sie selbst ein leibhaftiges Gespenst. Auch dem Bauer war das Lachen vergangen; erschrocken blickte er zu dem Mädchen auf, dessen Gesicht so weiß war wie das Linnen auf dem Tisch, und stotterte: „Ja Dirndl, bist denn narrisch worden?“

„Ich tu’s nit aus Spott oder Übermut“, lispelte Mali, „ich tu’s, weil ich muss.“

Der Rossmooser fuchtelte mit den Händen und schüttelte den Kopf. „Nix da, Dirndl! Nix, nix! Das lass ich nit zu!“

Malis ah ihn mit großen Augen an. „Ich hab gemeint, der Bauer hätt im Ernst geredt! Und Bauernwort hat doch allweil noch sein richtiges Gewicht, mein ich.“ Dem Rossmooser verschlug es die Rede; aber während er sich auf ein vernünftiges Wort besann, ging Mali schon zur Tür. „Ich richt mich zum Gang, Bauer!“

Als sie die Stube verlassen hatte, erhob sich hinter ihr ein wirrer Spektakel von schreienden Stimmen. Sie drückte die zitternden Hände über die Ohren, lief in die Küche, riss die weiße Schürze herunter, fuhr in die genagelten Schuhe, zog das warme Leibchen an und wickelte ein wollenes Tuch um Kopf und Schultern. So kehrte sie in die Stube zurück, in der es bei ihrem Eintritt plötzlich wieder still wurde. Die Spinnräder waren verlassen, die Mägde standen auf einem Knäuel beisammen, die Knechte hatten sich vom Tisch erhoben – nur der Bauer saß noch auf seinem Platz. Sein kleines Räuschlein schien jählings verflogen, denn seine Augen blickten ernst; aber die Röte auf seinem Gesicht war dunkler geworden.

„Ich bin geschickt, Bauer“, sagte Mali. „Um ein Laterndl tät ich halt bitten.“

Der Bauer erhob sich; es schien ihm schwer in den Knien zu liegen. „Schau, Mali, die ganzen Gesindleut reden mir zu, ich soll dich nit gehen lassen.“

„Wohl wohl!“, fiel der Chorus ein.

„Aber das Wort ist einmal geredt … ich hätt’s nit sagen sollen, denne s war ein Übermut … aber gesagt ist gesagt, und jetzt muss ich’s einlösen. Was tät denn noch gelten in der Welt, wenn nit Bauernwort? Es müsst ja rein ausschauen, als ob’s mich reuen tät wegen der Kuh … grad recht geschieht mir, wann ich’s hergeben muss. So wünsch ich halt nur noch das einzig, dass die schieche Sach gut ablauft … für dich, Dirndl!“ – Seine Stimme schwankte – „und dir kein Fahrnis nit ankommt.“

„Ich tu mich nit fürchten, Bauer“, sagte Mali mit gezwungenem Lächeln. „Der liebe Herrgott geht mit mir und die heilige Mutter Marie.“

„Ja, Dirndl, ja, das ist eine gute Geleitschaft. Aber weißt denn auch den Weg? Freilich, er ist ja nit zum fehlen … führt ja vom Rossmoos der breite Almweg nauf bis zum Kaser. ’s Laterndl! Wo ist denn ’s Laterndl?“ Der Hüterbub lief aus der Stube, um die Laterne zu holen. „Und hast denn auch ein gweihten Wachsstock? Nit? Hol eins den meinigen aus der Kammer … der ist doppelt gweiht, der brennt lichter!“

Der Wachsstock wurde gebracht, in der Laterne befestigt und angezündet.

„So, Dirndl. Und jetzt pack’s halt an in Gottes Namen!“ Der Bauer fasste Mali bei der Hand, führte sie zur Tür und besprengte sie mit Weihwasser. „Schau, das wird dir auch gutun und wird sein Kraft nit verleugnen! Jetzt komm halt … bist ein braves Dirndl … ich weiß schon, warum du’s tust … und ich bin ein grauslicher Kerl“ … Dem Rossmooser war schier das Weinen nahe. Als er in den dunkeln Flur trat, fuhr er sich schnell mit den Ärmel über die Nase und flüsterte in Malis Ohr: „Wirst sehen, es ist gar keiner nit droben, kein Geist nit.“

Mali atmete schwer auf und trat mit dem Bauer ins Freie. Wispernd und zischelnd drängten sich die Mägde und Knechte hinter den beiden her.

Still und dämmerig lag die Winternacht über den Bergen; kein Lufthauch rührte sich; in hellem Glanze funkelten die abertausend Sterne.

Mali bekreuzte sich mit zitternder Hand und fasste ihren Bergstock, der neben der Steinbank noch an der Mauer lehnte.

„Jetzt geh ich halt! Gelobt sei Jesus Christus.“

„In Ewigkeit, Am!“, sagte der Bauer und die Knechte und Mägde sprachen es ihm nach.

Langsamen Ganges, in der einen Hand den Bergstock, in der andern die schwankende Laterne, schritt Mali in die Nacht hinaus. Schweigend blickte ihr der Bauer nach, während hinter ihm die Gesindleute erregt durcheinander flüsterten.

Der Hirtenbub zog vor Gruseln den Kopf zwischen die Schultern, dass die langen Ohren fast verschwanden. „Die kommt nimmer heim! ’s Gnack dreht er ihr um … der selige!“

„Ah na!“, lispelte eine der Mägde. „Unser Herrgott wird das Dirndl nit verlassen.“

„Das ist eine!“, murmelte eine andere Stimme. „Die hat Hosen an!“

„Und Haar auf die Zähn!“

Unwillig drehte sich der Bauer um. „Dass mir keins nit spotten tut über die Mali! Wenn eins von euch was reden will, soll’s sagen, es lasst das Dirndl nit allein gehen auf dem gfahrlichen Weg. Das wär eine Red, die ich gern hören tät!“ Lautlose Stille folgte diesen Worten. „Gelt? Jetzt könnts den Schnabel wieder halten?“

Da kam der Obersenn von den Ställen her über den Hof. Er machte große Augen, als er die Leute vor der Haustür stehen sah. „Ja was gibt’s denn?“

Als er hörte, was geschehen war, schlug er erschrocken die Hände über dem Kopf zusammen. „O du grundgütiger Heiland! Bauer, was hast denn da jetzt angestift!“

Der Rossmooser wusste keine Antwort und strich nur die zitternde Hand über das graue Haar. Ein paar Mägde wollten sich davonschleichen, aber der Senn vertrat ihnen den Weg.

„Nix da! Heut geht mir keins nit schlafen! Alles bleibt in der Stuben und hilft den Rosenkranz beten!“

„Wohl wohl, der Senn hat recht“, sagte der Bauer.

Und nun ging’s in die Stube. Rings um die Bänke knieten sie alle nieder, und der murmelnde Klang ihrer betenden Stimmen füllte den Raum.

Die Stimme des Rossmoosers hörte man aus allen andern heraus. Wenn er das Gesicht ein weinig hob, konnte er aus dem Fenster blicken: Dann sah er weit draußen im Schneefeld den zitternden Schein der Laterne …

Nun erlosch das Licht. Mali hatte den Wald betreten.

Auf dem breiten Almweg hatte sie ein gutes Gehen, denn der Schnee war niedergedrückt von den Kufen der Holzschlitten. Im Wald herrschte lautlose Stille; nur manchmal fiel ein Klumpen Schnee mit sachtem Klatschen durch das Gezweig. Die Laterne warf um Mali einen lichten Kreis, den ihr eigener gaukelnder Schatten schwarz durchbrach. Eine spärliche Helle fiel noch in den Wald, so dass die nahem Baumstämme und Wurzelstöcke in mattem Licht aus dem Dunkel hervortraten, um gleich wieder unterzutauchen in der Finsternis.

Mali blickte nicht zur Rechten, nicht zur Linken; die Augen auf den Weg gesenkt, stieg sie gleichmäßigen Ganges empor über den steilen Waldhang. Jede furchtsame Regung, die in ihr aufsteigen wollte, unterdrückte sie durch den Gedanken an die Mutter, und dabei sprach sie mit flüsternder Stimme ein Vaterunser um das andere.

Einmal aber zuckte ihr doch ein kalter Schreck durch alle Glieder. Sie hörte ein Schleichen und Rascheln im Wald, sah einen finsteren Schatten gleiten und auf dem Weg erscheinen. „Alle guten Geister!“, stammelte sie und riss die Laterne in die Höhe. Wenige Schritte vor ihr stand mitten auf dem Weg ein Reh und starrte in den Lichtschein der Laterne. Als sich Mali nun bewegte, machte das Tier ein paar flüchtige Sätze, blieb wieder stehen, blickte sich um, schüttelte die Lauscher und trollte über den Weg, in der Finsternis lautlos verschwindend.

„Da hat sich jetzt eins vor dem andern gforchten!“, dachte Mali und atmete tief auf. Neuer Mut erwuchs ihr aus dem glücklich überstandenen Schreck. Sie war ja nicht allein in Nacht und Wald! Und all die Rehe, Hirsche und Gämsen, wie könnten sie denn leben und hausen auf der Welt, wenn nicht jedes auf Schritt und Tritt seinen guten und starken Schützer hätte? Warum sollte der nicht auch ein Erbarmen haben mit ihrem unschuldigen Menschenleben? Und nun gar in dieser heiligen Nacht, in welcher Er den einzigen Sohn aus Liebe zu den Menschen auf die Welt geschickt!

Freilich, wenn sie an das Ziel ihres Weges dachte, kam ihr Mut wieder bedenklich ins Wanken. Aber hatte denn nicht der Senn gesagt: „Das Kaser-Mandl ist ein ungfahrlicher Geist, der noch keinem was Übels nit antan hat?“ Weshalb sollte er gerade ihr ein Leid zufügen? Und überhaupt, wer weiß … vielleicht ist die Gschichte mit dem Kaser-Mandl gar nur eine „fromme Red“, eine Vermahnung für die Almleute, rechtschaffen und brav zu sein? Vielleicht hatte der Rossmooser recht, als er sagte: „Wirst sehen, es ist gar keiner nit droben, kein Geist nit!“ Doch nein! Der Ahnl des Sennen hat das Kaser-Mandl ja gesehen! Aber vor sechzig Jahr! Was kann in sechzig Jahren nicht alles geschehen! Wär’s denn nicht möglich, dass in dieser langen, langen Zeit ein frommes Menschenkind den armen, schwer gestraften Geist schon längst erlöst hätte? Dann müsste sie den Kaser leer und dunkel finden, dürfte nur den Muslöffel von der Wand nehmen und hätte die schöne Kuh verdient, so leicht, „wie im Spiel.“

Dieser neue Gedanke nahm ihr einen schweren Stein vom Herzen und weckte eine ermutigende Hoffnung in ihrer Brust. Rascher stieg sie empor, aber mit dem Beten setzte sie nicht aus. Das wäre für alle Fälle, meinte sie.

Der Bergwald ging zu Ende, das offene Almenland begann, und nun kam für Mali ein hartes Stück Arbeit. Sie musste sich empor mühen durch tiefen, ungebahnten Schnee. Eine halbe Stunde plagte sie sich, dass ihr die Kräfte fast versagen wollten und dabei gewann sie nur eine Strecke kaum von der Weite eines Steinwurfs. Erschöpft und keuchend hielt sie endlich inne und hob die Laterne, um zu sehen, ob in der Nähe aus dem Schnee nicht ein Felsblock hervorstünde, auf dem sie rasten könnte. Da gewahrte sie auf dem Schneegrund einen dunklen Streif. Hastig watete sie darauf zu und fand einen ausgetretenen Pfad. War es ein viel begangener Gemswechsel oder der Schneesteig eines Jägers? Das fragte sie sich nicht lange – sie war nur froh, den Pfad gefunden zu haben. Er führte über einen steilen, kahlen Hang empor; dort oben musste sie ebenen Grund finden.

Sie stieg und stieg; kaum aber tauchte sie mit den Augen über die Höhe des Hügels empor, da stockte ihr der Herzschlag, und sie stand wie erstarrt vor eisigem Schreck. Der Bergstock entfiel ihrer Hand und kollerte lautlos über den Schnee.

Kaum hundert Schritte vor ihr, im ebenen Almfeld stand der Kaser mit hell erleuchteten Fenstern und mit offener Tür, durch welche ein roter Feuerschein einen grellen Lichtstreif hinauswarf über den verschneiten Grund.

Jetzt war es richtig … oder vielmehr: Es war nicht richtig! Der Senn hatte recht behalten. Das Kaser-Mandl hauste auf der Waiz-Alm!

Unter einem zitternden Atemzug begann in Malis Brust das Herz wieder zu schlagen, immer hastiger und stärker, dass ihr das jagende Blut die Pulse fast zersprengen wollte. In einem Augenblick war ihr, als stünde sie in Glut versunken, im andern brach ihr wieder der aktle Angstschweiß aus allen Poren. Sie wollte sich bekreuzigen und konnte den Arm nicht rühren; sie wollte beten und konnte nur noch lallen.

Als sie fühlte, dass die Erstarrung ihrer Glieder sich löste, wandte sie sich zur Flucht und stürzte hinunter über den steilen Schneehang. Hinter ihr versank der Kaser mit seinen roten Fenstern und seiner leuchtenden Tür. Als sie einen scheuen Blick über die Schulter zurückwarf, sah sie nur noch den nachtgrauen Schnee und den Himmel mit all den funkelnden Sternen. Doch nein … noch etwas anderes sah sie: Ein kleines, armseliges Stübchen, an dessen Fenstern alle Scheiben gefroren waren, denn der Ofen hatte das bisschen Wärme längst verloren; im gebrechlichen Lehnstuhl saß eine alternde Frau mit kränklichem Gesicht und geduldigen Augen; sie war in Tücher und dicke Kotzen gehüllt, und dennoch zitterte sei vor Kälte und schwäche; ihr zu Füßen, auf einem Schemel, saß ein zwölfjähriger Bub und rieb mit seinen Fingern die kalten Hände der Mutter, damit sie sich erwärmen möchten; als er müde wurde, drückte er das Gesicht in den Schoß der alten Frau und begann zu weinen: Zärtlich streichelte ihm die Mutter das Kraushaar und lispelte: „Wart nur, Hansi, wart nur ein bissl noch … es dauert nimmer lang … die Mali, weißt, auf die kann man sich verlassen.“

Das Bild zerrann in den Tränen, mit denen sich Malis Augen füllten. Ein Schluchzen rang sich aus ihrer Brust. „Mein Gott, Mutterl, mein Gott, wär’s nur nit gar so ein schiecher Gang!“

Aber sie floh nicht weiter. Sie stand und blickte in ratloser Angst über den Bergwald hinunter in das graue Tal. Wie ein schwarzes Flecklein lag der Hof im Rossmoos, und aus dem Schatten blinkten wenige Sternlein … die erleuchteten Fenster.

„’leicht beten s’ für mich?“, dachte Mali. Sie atmete tief auf und wandte das Gesicht. Langsam, Schrittlein um Schrittlein, stieg sie über den Schneehang empor … und wieder lag der Kaser vor ihr mit hellen Fnstern und roter Tür.

„Alle guten Geister loben Gott den Herrn!“, stammelte sie, begann mit bebender Stimme das Vaterunser zu beten und ging dem Kaser zu. Schon hörte sie das Prasseln des Herdfeuers, das Klappern schwerer Tritte, und das Geräusch einer Hantierung. Als sie sich der offenen Tür bis auf wenige Schritte genähert hatte, konnte sie in das Innere der Hütte blicken. Neben dem lodernden Feuer stand ein baumlanger Kerl, gekleidet wie ein Senn, mit schwarzem Haar und noch schwärzerem Gesicht.

„’s Kaser-Mandl!“

Mali stand wie versteinert, mit gläsernem Blick. Nur langsam kam ihr die Besinnung. Es musste doch wohl ein guter Geist sein, der im Kaser hauste, sonst hätte sie ja den Geruch von brennendem Pech und Schwefel verspüren müssen, denn ohne einen solchen geht’s niemals ab bei höllischen Gespenstern. Auch hatte das Kaser-Mandl schon weiße Hände, … es hatte also wohl schon einen großen Teil seiner Sünden abgebüßt. Denn je länger die Geister büßen, desto weißer werden sie … von unt auf.

In Mali erwachte ein Gefühl, fast wie Mitleid und Erbarmen. Noch einmal murmelte sie den bewährten Spruch: „Alle guten Geister“ … Dann nahm sie den Wachsstock aus der Laterne, machte über Stirn, Mund und Brust das Zeichen des Kreuzes, hielt das brennende LIchtlein zwischen den gefalteten Händen und trat in die Hütte. Mit ihrem starren Blick und dem totenblassen Gesicht, das vom lauteren Glanz des Wachslichtes überschimmert war, hätte man sie selbst für ein unirdisches Wesen halten mögen, das in menschlicher Gestalt erschien.

Das Kaser-Mandl musste wohl gleich den Duft des geweihten Wachses verspürt haben – Geister besitzen ja für solche Dinge eine gar feine Nase – denn es fuhr erschrocken zusammen und stand, an allen Gliedern zitternd, in der einen Hand einen hölzernen Napf, in der andern den Muslöffel. Die weit offenen Augen, in denen sich der rote Glanz des Herdfeuers spiegelte, funkelten wie glühende Kohlen und hingen wie gebannt an Mali, die sich mit regungslosem Körper und kaum merklichen Schritten langsam an der Wand entlang zur Bank schob, auf welche sie sich lautlos niederließ.

Da wandte sich das Kaser-Mandl wieder zum Feuer, und seltsam: Dabei machte der Geist mit der Hand, die den Muslöffel hielt, eine Bewegung nach dem Gesicht, als ob er sich bekreuzigen wollte. Der Duft des geweihten Wachses war ihm wohl scharf in die Nase gegangen. Eine Weile hantierte er am Herd, als wäre er allein in der Hütte und Mali nur Luft für ihn. Krampfhaft rührte er mit dem Muslöffel den Teig durcheinander, der den hölzernen Napf fast bis zum Rand erfüllte; manchmal räusperte er sich, als wäre ihm die Kehle trocken, und ein scheit um das andere legte er ins Feuer, dass die Flamme immer höher loderte. Nun stellte er den Napf auf den Herdrand und nahm eine eiserne Pfanne von der Wand; dabei schielte er mit hastigem Blick nach dem Mädchen, welches, das brennende Wachslicht zwischen den gefalteten Händen, noch immer regungslos auf der Bank saß, die starren Augen auf den Muslöffel gerichtet, den das Kaser-Mandl nicht aus der Hand legte.

Aus einer Holzschachtel stach der Geist mit dem Löffel ein faustgroßes Stück Schmalz heraus und gab es in die Pfanne; dabei fiel ein Bröcklein, wie eine Bohne, auf die Erde. Mali erhob sich und ging lautlos zum Herd; scheu wich das Kaser-Mandl vor ihr zurück; aber sie sah es nicht, sie bückte sich mit gesenkten Augen, hob das Bröcklein Schmalz von der Erde, blies den Staub davon und legte es in die Schachtel.

„Es ist Gottesgab … und Almgut!“, sagte sie mit leiser Stimme und setzte sich wieder auf ihren Platz.

Das Kaser-Mandl stand wie eine steinerne Säule und starrte aus seinem schwarzen Gesicht heraus mit glühenden Augen nach dem Mädchen, das den brennenden Wachsstock neben sich auf die Bank gestellt hatte und die gefalteten Hände im Schoße hielt. Endlich wandte sich der Geist unter einem schweren Atemzug wieder zum Herd, setzte die Pfanne über das Feuer, und als das zerrinnende Schmalz zu zischen begann, ließ er den Teig in die Pfanne laufen; er legte noch ein paar Scheite nach und setzte sich auf den Herdrand; während er den Muslöffel zwischen den Knien baumeln ließ, blickte er bald in die Pfanne, bald ins Feuer, bald wieder zur Tür.

Mali saß regungslos und bewegte nur in stillem Gebet kaum merklich die Lippen.

Sacht brodelte die kochende Speise, das Feuer knisterte, und manchmal strich ein kalter Lufthauch zur offenen Tür herein und machte die Herdflamme rauschen.

Endlich schien dem Geist das lange Schweigen nicht mehr zu behagen; er streifte Mali mit einem schielenden Blick und fragte: „Kommst von weit her?“

„Von drunt herauf“, sagte das Mädchen mit tonloser Stimme.

Das Kaser-Mandl fragte nicht weiter; es schien genug zu wissen.

Eine Dampfwolke stieg aus der Pfanne; der Geist sprang auf und stocherte hastig mit dem Muslöffel die qualmende Speise durcheinander. Nun plötzlich wandte er sich mit jähem Ruck vom Feuer ab und trat mit zwei langen Schritten dicht vor Mali hin, die sich vor Schreck zusammenduckte wie ein Vogel vor dem Geier.

„Jetzt muss ich einmal wissen, wie ich dran bin mit dir!“, sagte das Kaser-Mandl mit rau und heiser klingender Stimme. „Bist ein Menschenkind, oder bist eine Salige?“

„Ich bin die Hornegger-Mali“, lispelte das Mädchen.

Das schwarze Gesicht des Geistes wurde lang und länger. „Wer bist?“

„Die neue Hausdirn im Rossmooserhof.“

„Im Rossmoos?“, rief das Kaser-Mandl staunend und riss Mund und Augen auf. „Ja seit wann denn?“

„Seit heut am Abend.“

Verwundert schüttelte der Geist den schwarzen Kopf. „Aber so sag mir nur grad, was schaffst denn da heroben in Nacht und Schnee?“

Dem Mädchen versagte die Stimme.

„So red doch!“

Mali schöpfte tief Atem, und mit angstvollen Augen zu dem Unheimlichen aufblickend, stotterte sie: „Der Bauer hat … hat eine Red getan … er tät eine Kuh dafür geben, wenn eins sich herauftrauen tät auf die Waiz-Alm und … und … und nachschauen“ …

„Was das Kaser-Mandl macht?“, schrie der Geist mit klingender Stimme und brach in helles Gelächter aus. Mali zitterte an allen Gliedern; das Kaser-Mandl aber lachte und lachte, fuchtelte wie närrisch mit dem Muslöffel in der Luft herum und schlug die Fäuste auf die Schenkel, dass es klatschte. Und immer wieder, unter Lachen und Lachen schrie der Geist: „So was! So was! Ah, da hört sich aber doch alles auf!“

Wer weiß, wie lange er noch fortgelacht hätte! Aber aus der Pfanne ließ sich ein verdächtiges Zischen hören. Das Kaser-Mandl sprang zum Herd, rüttelte die Pfanne, warf mit dem Löffel emsig die Speise durcheinander und blickte schmunzelnd immer wieder über die Schulter zurück nach dem Mädchen. Nun kam es und setzte sich neben Mali auf die Bank; erschrocken rückte sie zur Seite; das Gespenst aber lachte: „Musst dich nit fürchten vor mir! Was ein richtiger Geist ist, weißt, der tut einem braven Dirndl nix Übels nit an!“

Mali blickte mit scheuen Augen au fund atmete ein klein wenig leichter. Gespenster lügen nicht – das wusste sie ganz genau.

„Also“, lächelte das Kaser-Mandl, „die Kuh hast du dir verdienen wollen?“

„Nit aus Geiz“, stammelte Mali hastig. „Ich hab ein krank’s Mutterl daheim.“ Alle Angst und Liebe ihres Herzens zitterte in diesen Worten.

Das Kaser-Mandl rückte näher; es lachte nicht mehr; schweigend saß es, die Ellenbogen auf die Knie gestützt, mit vorgeneigtem Gesicht, und hing mit stillen, freundlich blickenden Augen an Malis Zügen.

Das Feuer hörte zu knistern auf und brannte mit ruhiger Flamme, in der Pfanne verstummte das Brodeln, und fast lautlose Stille war in der Hütte. Ganz leise, kaum noch vernehmbar, kamen windverwehte Klänge aus dem fernen Tal herauf geschwommen durch die Lüfte. Man läutete im Dorf mit allen Glocken zur Weihnachtsmette.

Plötzlich erhob sich das Kaser-Mandl; tief aufatmend, wie aus einem Traum erwachend, strich es den Rücken der Hand über die Stirn und trat zum Herd. Es hob die Pfanne vom Feuer, stellte sie auf den Herdrand und legte ein paar frische Scheite über die Kohlen; prasselnd wuchs die versinkende Flamme wieder.

„So“, sagte der Kaser-Mandl, holte zwei zinnerne Löffel aus der Lade und setzte sich neben die Pfanne. „Jetzt komm her und halt mit, du brave Dingin, du schneidige!“

Mali schien über diese Einladung nichts weniger als erfreut. Aber da gab es kein Weigern. Zitternd erhob sie sich und kam zum Herd geschlichen, um das höllische Nachtmahl des Gespenstes zu teilen. In der Pfanne sah sie etwas grauslich Schwarzes liegen, denn der hohe Rand des Bleches warf seinen Schatten über die Speise. Mali freilich schrieb diese Schwärze einer ganz andern Ursache zu; während sie sich auf den Herdrand niederließ, machte sie schnell und heimlich das Kreuzzeichen gegen die Pfanne, und als sie nun mutig zugriff, lag auf dem Löffel der schönste goldgelbe Schmarren, welcher durchaus nicht nach der Apotheke des Teufels roch, sondern ganz angenehm nach irdischer Küche duftete.

Schweigend aßen die beiden; Mali hielt die Augen gesenkt, während das Kaser-Mandl keinen Blick von ihr verwandte. Nach einer Weile fragte das Gespenst:

„Sag noch einmal, wie heißt?“

„Mali.“

„Mali? Der gfallt mir, der Nam! Und bist daheim?“

Sie nannte ihr Heimatdorf. Das Kaser-Mandl stellte Frage um Frage. Mali gab Antwort, und so hatte sie blad die ganze kleine stille Geschichte ihres Lebens erzählt. Ihre Mutter war aus der Fremde in den Pfarrhof gekommen und hatte als Köchin bis nah an ihr vierzigstes Jahr gedient; dann hatte sie einen Schachtelmacher geheiratet und von ihren Ersparnissen ein kleines Häuschen im Dorf erworben; Mali wurde geboren, und ein paar freundliche Jahre hielten Einkehr unter dem beschiedenen Dach. Da kamen die schweren Zeiten: Zwei Kinder starben, das jüngste, ein Bub, kränkelte mehrere Jahre lang, Malis Vater verunglückte bei einem Hochwasser, und die arme Witib musste schaffen wie ein Ross, um mit ihren Kindern nur ein leidliches Auskommen zu finden; nun war es aber seit Jahr und Tag mit der Kraft der alten Frau zu Ende, und es kam an Mali die Reihe, die Sorge für Mutter und Bruder zu tragen.

Es war nicht viel zu hören an dieser Geschichte, und dennoch lauschte das Kaser-Mandl so aufmerksam, als würde ihm die merkwürdigste Sache von der Welt erzählt. Das reine, kindliche Gemüt des Mädchens überleuchtete diese stille, kleine Geschichte, so wie ein Sonnenstrahl auch das engste, armseligste Stübchen mit Licht und Glanz und Wärme füllt. Dazu die bange Scheu, das Zittern und Stammeln, mit welchem Mali jedes Wörtlein vorbrachte! Da hätten Rührung und freundliches Wohlgefallen auch ein schlimmeres Gespenst überkommen müssen, als das Kaser-Mandl eines war!

Die Pfanne stand geleert. „Vergelt’s Gott!“, flüsterte Mali, erhob sich und blieb mit gesenkten Augen, unschlüssig, vor dem Herde stehen.

„So, jetzt hast gessen, und jetzt willst wieder fort, gelt?“, schmollte der Geist.

Mali blickte nur ein klein wenig auf, doch sie wagte keine Antwort. Das Bedauern aber, welches so unverhohlen aus den Worten des Gespenstes sprach, erschien ihr begreiflich. Wer Nacht um Nacht – vielleicht seit vielen hundert Jahren schon – in der menschenfernen Einöd einsam geistern muss, dem mag zuweilen eine kleine Ansprach gar nicht unwillkommen sein. Sie hatte völlig Erbarmen mit dem armen Gespenst. Aber bei allem Mitleid gingen ihre Gedanken doch immer nach der Tür. Und dennoch fand sie nicht den Mut, sich von der Stelle zu rühren.

Das Kaser-Mandl hatte die beiden Zinnlöffel in die Lade zurückgelegt und die Pfanne an die Wand gehängt. Lächelnd blieb es vor Mali stehen und fragte: „Warum gehst denn nit?“

„Weil … weil“ … stotterte sie mit versagender Stimme, „weil ich den Muser mitbringen sollt … als Zeichen.“

„No also, da hast ihn halt!“, sagte der Geist und reichte ihr den eisernen Löffel.

Zögernd griff sie zu, denn sie meinte nicht anders, als dass ich der Löffel anfühlen müsse wie glühendes Eisen. Aber sie spürte kaum eine gelinde Wärme. Tief aufatmend schob sie den Löffel mit zitternden Händen hinter das Miederband und wandte sich zur Bank. Jäher Schreck befiel sie, als sie gewahren musste, dass der geweihte Wachsstock niedergebrannt und erloschen war … nur ein schwarzes Stümplein Docht und ein Fleck zerschmolzenen Wachses waren noch übrig. Nun war sie ihrer besten Waffe wider alle Mächte der Dunkelheit beraubt!

Auch der Geist schien gemerkt zu haben, dass er jetzt der Stärkere war. Er trat dicht vor Mali hin. „Was tätst denn sagen, wann ich dich jetzt nit fortlassen möchte?“ Doch als er ihr Zittern sah und ihr blasses Gesicht, lenkte er wieder ein. „Geh, tu dich nicht fürchten … ich kann dich nit halten, wann nit selber bleiben magst. Aber … ich mein halt doch, dass wir zwei nit ’s letzte Mal beinander waren. Ich muss dir halt einmal erscheinen.“ Nun lächelte der Geist sogar. „Aber gelt, dem Bauer mach nur ein bissl heiß, und sag ihm, er sollt keine so übermütige Red nimmer tun! Ein anders Mal könnt’s leicht nit so gut ausgehen wie heut!“

Gut ausgehen! Mali klammerte sich an dieses verheißungsvolle Wörtlein wie der Ertrinkende an den rettenden Balken, den eine erbarmungsvolle Welle ihm zugeworfen.

„Und wegen der Kuh … ich mein, die hast dir redlich verdient … wegen der Kuh kannst ihm sagen: Er soll dir die braune Liesl geben und keine andere nit! Und wenn’s ihm ’leicht nit recht wär, so sagst ihm: Ein schönen Gruß von mir, und er hätt’s mit mir zu tun.“

Mali brachte keine Silbe über die Lippen; sie nickte und nickte nur immer, und alles schwamm ihr vor den Augen, während sie Schrittlein um Schrittlein zurückwich gegen die Tür.

Das Kaser-Mandl schwieg; aber es verwandte keinen Blick von Mali; nun tat es gar einen Seufzer, völlig wie ein Mensch, dem das Herz recht schwer geworden, und sagte: „In Gottes Nam’, jetzt geh halt und schau, dass gut heimkommst, gelt? Aber die Hand könntst mir doch geben zum Bhüt Gott … oder nit?“

„Gelobt sei Jesus Christus!“, wollte Mali stammeln; aber das fromme Sprüchlein blieb ihr in der Kehle stecken. Sie streckte die zitternde Hand, das Kaser-Mandl griff mit beiden Händen zu, und da spürte sie einen Druck, so heiß, als hätte sie die Hand in helles Feuer getaucht. Durch die Arme, durch den ganzen Körper rann ihr die seltsame Glut – bis hinein ins Herz. Erschrocken zog sie die Hand zurück und taumelte fast, als sie sich zur Tür wandte.

Da schien dem Gespenst ein Einfall zu kommen; es sprang in einen Winkel der Hütte, dort hing neben andern, recht irdisch aussehenden Dingen eine Lodenjoppe an der Wand; das Kaser-Mandl griff in diese Joppe, eilte dem Mädchen nach, und just, als Mali hinauswankte zur Tür, ließ das Gespenst etwas Schweres in ihre Rocktasche gleiten und flüsterte: „Schau, da hast was für dein kranks Mutterl! Und bhüt dich Gott, Mali! Bhüt dich Gott!“

Mali wusste kaum, wie ihr geschah; alles wirbelte vor ihren Blicken; sie taumelte hinaus ins Freie, und erst, als ihr die eisige Nachtluft ins Gesicht schlug, kam sie halb zur Besinnung. Fort, nur fort! Das war ihr erster und einziger Gedanke. Sie dachte nicht an die Laterne, die sie mitgebracht, nicht an den verlorenen Bergstock. Geraden Weges, in überstürztem Laufe, rannte sie talwärts durch den tiefen Schnee. Sooft sie einen scheuen Blick zurückwarf über die Schulter, sah sie die rot leuchtenden Fenster der Almhütte und die schwarze Gestalt in der offenen Tür. Endlich, endlich tauchte der unheimliche Kaser unter in der finsteren Nacht. Erschöpft hielt Mali inne und drückte die zitternden Fäuste auf ihre atemlose Brust. Dann plötzlich fuhr sie mit der rechten Hand vor die Augen – es war die Hand, die sie dem Gespenste gereicht hatte. Aber sie konnte an den Fingern keine Spur eines Brandmals gewahren. Freilich, es war stockfinstere Nacht; aber sie spürte auch keinen Schmerz, und die Hand war anzufühlen, als wäre sie unversehrt.

Aufatmend schlug Mali ein Kreuz und begann in stammelnden Lauten zu beten. Als sie nun wieder zu laufen anfing, fühlte sie an ihrem Röcklein etwas Schweres baumeln. Hastig fuhr sie mit der Hand in die Tasche und griff ein ledernes Beutelchen: Ein heißer, freudiger Schreck befiel sie; es fehlte ihr der Mut, das Beutelchen hervorzuziehen, aber mit zitternden Fingern fühlte sie, dass es kugelrund war, dickvoll von großen, schweren Münzen; nun plötzlich fielen ihr auch die letzten Worte ein, die das Gespenst zu ihr gesprochen: „Schau, da hast was für dein kranks Mutterl!“

Die Tränen schossen ihr in die Augen, und wie ein peinigender Schmerz zuckte es durch ihre Seele. Sie hatte genommen, was der gute Geist gegeben, und nicht einmal an ein Vergeltsgott hatte sie gedacht! Und noch ein anderer Gedanke blitzte in ihr auf. Wie gut und freundlich war das Kaser-Mandl zu ihr gewesen! Nicht das geringste hatte es ihr zu leid getan, hatte an ihre kranke Mutter gedacht und hatte sie reichlich beschenkt! Und weshalb das alles? Wohl nur deshalb, weil es gehofft hatte, dass jetzt die Stunde seiner Erlösung gekommen wäre. Ein Wörtlein, nur eine einzige Frage hätt es sie gekostet, und der gute Almgeist wäre ledig gewesen all seiner heißen Pein und Buße! Sie aber hatte in ihrer blinden, unfrommen Angst den günstigen Augenblick ungenutzt vorübergehen lassen, hatte ein gutes, christliches Werk versäumt, eine schwere Sünde auf ihr Herz geladen – und der arme, gute Geist musste nun hundert lange Jahre warten und weiter büßen, bis wieder solch eine günstige Stunde käme! … Aber war diese gute Stunde denn wirklich schon vorüber? … Wär’ es nicht jetzt noch Zeit? …

Sie besann sich nicht länger. Wohl zitterten ihr alle Glieder, wohl lag über ihr die kalte Angst, dass ihr fast die Zähne klapperten, doch ohne Zögern, in keuchender Hast, begann sie wieder über den steilen Schneehang emporzusteigen. Da lag der Kaser vor ihr mit roten Fenstern, sie erreichte die Tür, einen Augenblick hielt sie inne, als befiele sie ein Schwindel, dann trat sie in die Hütte.

Das Kaser-Mandl saß neben dem erlöschenden Feuer auf dem Herd und hielt das schwarze Gesicht in die Hände vergraben, wie in Schmerz und Trauer.

„Alle guten Geister loben Gott den Herrn!“

Betroffen blickte der Geist beim Klang dieser Worte auf. „Mali du?“, rief er mit freudig klingender Stimme und sprang auf das Mädchen zu.

Mali stand regungslos, mit gefalteten Händen. „Im Namen Gott des Vaters“, stammelte sie, „Gott des Sohnes und Gott des heiligen Geistes … was ist mein15)" name="15) Text">15) Begehr? Wie kann ich mich erlösen?“